Ora, quel lavoro ha già contribuito a un risultato concreto per la conservazione.

L’8 giugno – il Giorno degli Oceani – l’International Association of Antarctic Tour Operators (IAATO) ha annunciato che i suoi membri hanno concordato all’unanimità di implementare un limite di velocità geofence di 10 nodi per le navi turistiche che operano intorno alle Isole Orcadi del Sud, una delle zone di alimentazione delle balene più importanti al mondo.

La misura sarà inizialmente implementata su base volontaria per due anni. Al termine di quel periodo, i membri dell’IAATO voteranno se modificare la restrizione e renderla permanente e obbligatoria.

Sebbene un limite di velocità per le navi non risolva le sfide più ampie che l’ecosistema marino antartico deve affrontare, la decisione rappresenta il riconoscimento formale che le acque circostanti le Isole Orcadi del Sud sono un’area che merita una protezione rafforzata per le balene.

Questo riconoscimento è importante.

Da anni, Sea Shepherd documenta come le operazioni di pesca industriale del krill si sovrappongano alle zone di alimentazione delle balene nell’Oceano Antartico. Nel corso di molteplici campagne antartiche, i nostri equipaggi hanno assistito alle balene che si nutrono accanto alle imbarcazioni industriali che prendono di mira il krill, alla base della rete alimentare antartica.

Quest’anno, per la prima volta, ricercatori indipendenti si sono uniti alla spedizione di Sea Shepherd per condurre uno dei più ampi rilevamenti scientifici recenti della regione delle Isole Orcadi del Sud. I ricercatori a bordo hanno incontrato concentrazioni di balene talmente elevate da lasciare sbalorditi anche i più esperti scienziati specializzati in cetacei.

È stato il Dr. Cheeseman a proporre successivamente il limite di velocità all’IAATO, la cui decisione è significativa non perché affronti direttamente la pesca del krill, ma perché stabilisce un nuovo livello di riconoscimento istituzionale dell’importanza ecologica delle Isole Orcadi del Sud.

Questo riconoscimento arriva in un momento in cui le popolazioni di balene in ripresa in Antartide stanno cominciando a tornare nelle aree devastate dall’era della caccia industriale alle balene.

Per gran parte del Ventesimo secolo, la caccia commerciale alle balene ha spinto molte popolazioni di balene antartiche sull’orlo del collasso. Oggi le megattere si stanno riprendendo in numero crescente e i ricercatori osservano nuovamente comportamenti di alimentazione complessi che erano scomparsi quando le popolazioni di balene erano state decimate.

Le Isole Orcadi del Sud sembrano essere uno dei luoghi in cui questa ripresa si sta manifestando nel modo più drammatico.

Come ha recentemente riferito a Sea Shepherd il Dr. Matthew Savoca della Hopkins Marine Station dell’Università di Stanford, la regione si sta affermando come uno dei grandi hotspot naturalistici mondiali. Eppure, nonostante la sua importanza biologica, rimane una zona di pesca industriale in cui continua l’estrazione di krill su larga scala.

Questa contraddizione è al cuore del dibattito in corso sul futuro dell’Antartide.

La Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), l’organismo internazionale responsabile della gestione della pesca antartica, sta attualmente valutando come la pesca del krill debba essere gestita nell’Oceano Antartico man mano che le popolazioni di balene continuano a riprendersi. Le prove scientifiche che dimostrano dove si nutrono le balene, come utilizzano questi habitat e come la loro distribuzione si sovrappone all’attività di pesca svolgeranno un ruolo sempre più importante in queste discussioni.

Ecco perché la recente decisione dell’IAATO va ben oltre il semplice limite di velocità. Ogni nuova istituzione che riconosce formalmente l’importanza di queste acque aggiunge peso al crescente corpo di prove che dimostrano che la regione merita una maggiore attenzione per la conservazione.

E ogni passo compiuto per proteggere le balene rafforza una semplice realtà: l’Antartide non è una landa deserta. È uno degli ecosistemi marini biologicamente più ricchi rimasti sulla Terra.

Le campagne antartiche di Sea Shepherd hanno sempre cercato di portare all’attenzione del pubblico ciò che accade in queste acque remote. L’aggiunta della ricerca scientifica indipendente ha rafforzato questo impegno, contribuendo a trasformare le osservazioni sul campo in prove capaci di informare le discussioni politiche e le decisioni di conservazione.

Il nuovo limite di velocità non metterà fine alle pressioni che l’Antartide deve affrontare. Non fermerà la pesca industriale del krill. E da solo non garantirà il futuro delle popolazioni di balene in ripresa.

Ma dimostra che quando il mondo viene messo di fronte a ciò che esiste in Antartide — e a ciò che è in gioco — la protezione può seguire.

La domanda ora è se questo riconoscimento porterà alle misure più forti necessarie per garantire che uno degli ultimi grandi rifugi naturali del pianeta rimanga protetto per le generazioni future.

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Per saperne di più sull’Operazione Antarctica Defense: https://www.seashepherdglobal.org/our-campaigns/antarctica-defense/