I ricercatori che lavorano con Sea Shepherd Conservation Society ritengono di aver scoperto una specie di balena precedentemente sconosciuta al largo della costa occidentale del Messico.

La mattina del 17 novembre, gli scienziati a bordo della nave di Sea Shepherd Martin Sheen hanno osservato tre balene dal becco affiorare nelle acque vicine. Gli avvistamenti sono avvenuti a cento miglia a nord delle isole messicane di San Benito, un gruppo di tre isole remote situate a circa trecento miglia dal confine statunitense.

La spedizione, finalizzata allo studio dei cetacei presenti nelle acque circostanti le Isole San Benito, è stata guidata da rinomati ricercatori di questa specie quali il Dottor Gustavo Cárdenas Hinojosa del Marine Mammal Research Group del CONANP, il Dottor Jay Barlow e la Dottoressa Elizabeth Henderson, leader del programma di ricognizione acustica delle balene del NIWC PAC in collaborazione con il Dipartimento Scientifico di Sea Shepherd.

Una nuova specie di balena?

Il team ha deciso di identificare una specie di balena dal becco associata a un segnale acustico non identificato precedentemente registrato nell’area.

Forse una nuova specie di balena dal becco |  Credit: Simon Ager / Sea Shepherd

Gli scienziati e l’equipaggio di Sea Shepherd hanno realizzato fotografie e registrazioni video degli animali e hanno utilizzato un microfono subacqueo per registrare i segnali acustici emessi dalle balene. Gli esperti di balene dal becco, figure di spicco nel loro campo, sono “altamente fiduciosi” che le prove fotografiche e acustiche rivelino la presenza di una specie di balena completamente nuova.

Il campionamento genetico ambientale, eseguito al momento dell’avvistamento, è in fase di analisi e dovrebbe provare definitivamente l’esistenza di questa nuova specie.

“Abbiamo visto qualcosa di nuovo. Qualcosa che non ci si aspettava in quest’area, qualcosa che non corrisponde, né visivamente né acusticamente, a nulla che sia attualmente noto”, ha detto il Dottor Jay Barlow. “Mi vengono brividi su e giù lungo la schiena quando penso che potremmo aver compiuto ciò che la maggior parte delle persone considera impossibile: trovare un grande mammifero totalmente sconosciuto, che vive sulla terra proprio adesso”.

Le balene dal becco e la nuova specie

Le balene dal becco, come tutti i cetacei, emettono particolari segnali acustici di ecolocalizzazione sott’acqua. Questi suoni sono unici per ogni specie e possono identificare in modo affidabile i tipi di balene dal becco presenti nell’area.

La Martin Sheen si trova in un’altra area alla ricerca delle balene dal becco Credit: Simon Ager / Sea Shepherd

Nel 2018, gli scienziati hanno registrato un segnale acustico sconosciuto nelle acque a nord delle isole San Benito. Il segnale, noto come BW43, era stato precedentemente rilevato al largo della costa della California e gli scienziati ritengono che potrebbe essere il suono della balena dal becco di Perrin.

La balena dal becco di Perrin è una delle ventitré specie conosciute di balene dal becco che si trovano negli oceani di tutto il mondo. Non esistono avvistamenti dal vivo confermati delle balene dal becco di Perrin e le dimensioni della sua popolazione, così come l’area geografica, sono tutt’ora sconosciute.

L’animale documentato in questa spedizione è una balena dal becco, ma non è la balena dal becco di Perrin o qualsiasi altra specie conosciuta. Il segnale acustico emesso dalla specie sconosciuta non è BW43 o qualsiasi altro suono noto alla scienza. L’analisi iniziale indica che le caratteristiche fisiche delle balene avvistate non corrispondono a quelle di Perrin o di altre specie conosciute di balene dal becco. I ricercatori ritengono che gli animali osservati in questa spedizione siano una specie appena identificata.

Il commento di Peter Hammarstedt

“Sea Shepherd crede fermamente nel ruolo fondamentale che la ricerca scientifica gioca nel sostenere una forte azione di conservazione. Per proteggere adeguatamente qualcosa, devi amarlo; e non puoi amare ciò che non conosci. La scoperta d’una nuova specie di balena dal becco dimostra quanto mistero sia rimasto da scoprire negli oceani che i nostri capitani, equipaggi e partner di ricerca combattono per difendere”, ha affermato Peter Hammarstedt, Direttore delle campagne di Sea Shepherd.